La Conquête de l'Empire d'Axoum par les Zagwe: Une Mutation Dynastique et le Déclin d'une Puissance Antique

L’histoire de l’Afrique de l’Est est ponctuée de changements radicaux, de guerres intestines et de dynasties qui se succèdent. Parmi ces événements marquants, la conquête de l’Empire d’Axoum par les Zagwe au XIe siècle occupe une place particulière. Ce tournant majeur dans l’histoire éthiopienne a entraîné des mutations dynastiques profondes et a marqué le déclin d’une puissance antique qui avait dominé la région pendant des siècles.

Avant d’explorer les conséquences de cette conquête, il convient de revenir sur l’Empire d’Axoum lui-même. Fondé au Ier siècle avant J.-C., cet empire s’étendait sur une vaste portion de l’actuelle Éthiopie et de l’Érythrée. Il était célèbre pour son commerce florissant avec le monde romain, ses monnaies en or frappées avec soin et ses monuments architecturaux impressionnants comme les obélisques d’Axoum. Cependant, au XVe siècle, l’empire commence à montrer des signes de faiblesse. Des guerres intestines divisent le royaume, tandis que la pression exercée par les musulmans de l’Afrique orientale se fait sentir.

C’est dans ce contexte instable que surgissent les Zagwe. Originaires du nord-ouest de l’Éthiopie, cette dynastie s’impose progressivement en prenant avantage des troubles qui agitent Axoum. Selon la tradition orale, le fondateur de la dynastie, Zara Yaqob, aurait même défié les règles de succession traditionnelles en déclarant que « Dieu avait choisi un nouveau berger pour guider son troupeau ». La conquête se déroule sur plusieurs décennies et est ponctuée d’affrontements sanglants entre les deux camps.

La victoire des Zagwe marque un tournant majeur dans l’histoire éthiopienne.

La table ci-dessus illustre quelques différences notables entre les deux dynasties. Les Zagwe privilégient une architecture plus discrète et s’appuient sur des églises creusées dans la roche, souvent décorées de fresques magnifiques. Cette architecture reflète un certain retour aux sources en mettant l’accent sur la spiritualité plutôt que sur la monumentalité.

En ce qui concerne la religion, les deux dynasties étaient chrétiennes, mais avec quelques nuances. Les Zagwe adoptaient une forme plus austère du christianisme copte, tandis qu’Axoum avait conservé des éléments de rites judaïques.

La conquête a également des conséquences économiques. Le commerce florissant d’Axoum avec le monde méditerranéen décline progressivement sous la dynastie Zagwe. L’empire se tourne alors vers l’intérieur, développant une agriculture plus intensive et consolidant les liens commerciaux avec les autres régions de l’Afrique.

Malgré la perte de puissance militaire et économique, l’héritage d’Axoum persiste sous la dynastie Zagwe. Les souverains Zagwe s’approprient les traditions royales d’Axoum, utilisant le titre impérial et continuant à régner depuis Aksum. Ils conservent également une partie de la structure administrative héritée de leur prédécesseur.

Au final, la conquête de l’Empire d’Axoum par les Zagwe est un événement complexe aux multiples implications. Il marque non seulement la fin d’une époque et le début d’une nouvelle dynastie mais aussi une mutation profonde dans l’histoire de l’Éthiopie. La période Zagwe représente un moment de transition, où l’empire se reconfigure face aux nouvelles réalités politiques et économiques de la région. Cette période nous rappelle que l’histoire n’est pas linéaire, mais plutôt faite de cycles et de transformations constantes.